如果天气允许，弗尔涅，这个64岁的退役法国陆军军官，将在本周日萨斯喀彻温省北部平原上尝试这次壮举，这一举动也被他本人称为“伟大的一跃”。 

　　他首先要钻进直径650英尺、形如一个巨大无比的水母的加压舱里，在里面经过两个小时的旅程，升到13万英尺的高空，这一高度相当于离海平面25英里。在这里，弗尔涅可以望见太空的幽暗和地球的弧形轮廓，身体也处于半失重状态。 

　　随后，他要钻出内舱，身着一身特制的太空服和一支降落伞，就这样纵身跳下，经过15分钟后到达地面。 

　　一旦此举成功，弗尔涅将成为跳伞运动史上下降距离最长、下降耗时最长、下降速度最快的人。在降落的过程中，他还可能冲过音障并打破一些封尘将近50年的纪录。 

　　“打不打破纪录并不重要，”他周五的时候在位于萨斯喀彻温省北贝特福德的基地通过翻译在电子邮件中这么写道，“重要的是，这次跳伞一旦成功，会影响到人们对太空开发活动安全性的看法。无论如何，眼前最迫切的，也是所有科学家都关心的问题，是人类能不能成功突破音障。” 

　　过去两个星期时间里，由40位成员组成的弗尔涅的工作队搭建好了升空平台，位置是在萨斯卡通西北90英里处。这个位于旷远的加拿大平原上的升空点是在法国政府出于安全考虑而拒绝其在法国升空的请求后才选出来的。 

　　弗尔涅将要经历重重危险的考验。在4万英尺以上的高空，空气异常寒冷，而且那里的氧气非常稀薄，几乎无法支持呼吸。这或许会导致他产生致命的栓塞。而在12英里高的空中，万一他的安全保护设备破损，他的血液会因气压过低而开始沸腾，弗尔涅工作组的成员之一，巴黎大学生理学教授马洛特说。 

　　“一个人如果身体突然暴露在非常高的高空，不出5秒，必定昏迷，”马洛特说，“三四分钟之内，大脑就会损伤。” 

　　弗尔涅的飞行舱会作密封、加压处理，并会配备氧气瓶。他在上升过程中会和地面工作人员保持联系，并且会被GPS卫星定位系统予以定位。他的行头是一身加压服和一个密封的、充满氧气的头盔。 

　　“还有一个问题就是减压病，”马洛特说，“你会和那些从水下上浮太快的潜水员一样，血液里的氮会出问题。” 

　　为了防止这种被潜水员称为弯曲病的病症发生，弗尔涅会在升空前呼吸2到3分钟的纯氧。 

　　马洛特说，弗尔涅将会在下落过程中作大约8分钟的自由落体运动。在下落的前40秒内，他将超越音速，最终他的下降速度可达到1000英里每小时。海拔较低时，他的速度会因为不断增强的风的阻力作用而减慢。他的降落伞则设计在2万英尺的高度打开。 

　　内舱会从气球中脱落，它身上装配有三只降落伞，从而能够保证它安全着陆。 

　　弗尔涅的一跳将创下四项纪录：速度最快的下落、经过距离最长的下落、载人气球最高上升的高度以及最高的跳伞高度。自我标榜是世界空中运动管理者的国际航空联合会明令禁止这样的跳伞活动。 

　　如此惊险的活动弗尔涅已经有过两次尝试，但是技术和天气方面的问题使他未能成行。最近的一次是在2003年，失败的原因是气球在升空之前破掉了。 

　　弗尔涅多年来为这一刻的到来做着身体上和精神上的双重准备。他总共跳伞8000余次，还创造了一项法国纪录：从海拔超过3.9万英尺的高空跳伞，这也是他此前所跳过的最高高度。而一般的跳伞高度多在1.2万到1.3万英尺之间。 

　　“我不得不承认我太激动了，”他在一封电子邮件里说道，“我的梦想终于成真了。它凝聚着20年的汗水和牺牲，而今天，我终于看到我所有的努力得到了它们应有的回报。” 

　　他对极限跳伞的追求开始于1988年9月。那时的法国空军机构选中他去做近天的自由降落和跳伞运动。这个任务最初是用来测试宇航员紧急情况下不使用航天器来逃生这一潜能的。而短短两年之前，美国航空航天局还发生过一起挑战者号航天飞机爆炸致使7名宇航员遇难的事件。 

　　弗尔涅是个伞兵，同时在法国陆军里兼任他职，候选者有数十个之多，他是其中之一，而这些候选者必须经过身体和心理测试，合格者方能入选。但是，这个任务从来就没有升上过天。弗尔涅选进来四个月之后，该任务宣告终止。 

　　然而，他的决心愈发坚定。1992年，他从军队退役，一个人开始了对这一梦想的追求。为了缴训练费和购买装备，他卖掉了自己的房子和绝大多数财产。加上私人赞助的资金，他差不多已经砸进去2000万美元。 

　　整整20年时间里，鲜有竞争者叫板弗尔涅。期间，只有一个叫史蒂夫·特鲁格利亚的人，45岁，职业是电影特技演员，并且曾是英国特种部队的一员，说他有一个类似的计划：7月份的时候从美国上空跳下。 

　　“我的计划是尽快打破那个纪录，”籍贯伦敦的特鲁格利亚最近在电话里说道，“无论他从多高的地方跳下来，我都能跳得比他更高。” 

　　特鲁格利亚保持着一项一口气潜水最深的英国纪录（249英尺）。但是，近天跳伞这种速度有机会快过声音的运动意味着一种更大的挑战。 

　　“我想，完成了这个之后，不会再有什么比它更惊险的了。”特鲁格利亚说，“除了只身重返地球的大气层，我想象不出还能有什么更加惊险，而且我认为其他的远远不能与之相提并论。” 

　　此前气球跳伞的最高纪录是由曾做过美国空军测试飞行员的乔· 基廷格在1960年创造的，他跳伞的高度是10.28万英尺。在他的降落伞在1.8万英尺处打开之前，他的下降速度超过了600英里每小时。从跳伞到落地，他用时14分不到。 

　　上周拨通79岁的基廷格在奥兰多市郊的家里的电话，他在电话里说，对自己的纪录能保持这么久感到惊讶。 

　　弗尔涅和基廷格通过电子邮件保持联系。“我告诉他许多年以前，这么做非常危险，”基廷格说，“你处于真空的环境中，你的全部生命都仰仗压力服的表现。一旦压力服出问题，你必死无疑。” 

　　基廷格和其他一些对破他纪录感兴趣的人保持着联系。“有许多和弗尔涅一样，和那个英国人一样的人，”他说，“他们中绝大多数是为钱所困。” 

　　有人认为，如果说能够从这类跳伞运动中采集到科学数据，那么这些科学数据不外乎反映了人体作超音速运动时的状态而已。还有一些人认为，这样的跳伞可以真正激起人们对太空旅行的兴趣，就像莱特兄弟激起了人们的航空热情那样。 

　　“一张观赏太空的前排座票，”特鲁格利亚说，“我想对社会上的一部分人是有足够的吸引力的，这些人的特点就是希望生活中充满挑战和冒险。” 

　　但是基廷格很怀疑有游客愿意来这种地方游览观光。 

　　“景色确实美极了，但是环境也异常险恶，”他说。他的右手曾因为手套没有正确地加压而肿胀不堪，足有原来两个那么大。 

　　从那样孤零零的高空急速降落，所能带来的是一种解脱。 

　　“是的，重返地球的感觉很美好，因为地球上的环境适合我们人类生存，”基廷格说，“地球是一个美丽的星球，真的。”